元谋人，中国西南地区旧石器时代早期的人类化石。它是迄今所知中国境内年代最早的直立人。1965年5月，中国地质科学院在云南省元谋县上那蚌村附近发现。这里地处元谋盆地边缘，盆地内出露一套厚达695米的河湖相沉积。从下到上分为4段28层。元谋人牙发现于第4段第22层中。此后，又在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石。元谋人的地质时代属早更新世，年代为距今170万年。

　　元谋人化石包括两枚上内侧门齿，一左一右，属于同一成年人个体。齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂纹，裂纹中填有褐色粘土。这两枚牙齿很粗壮，唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质，被命名为 "元谋直立人"(Homo erectus yuanmouensis)，俗称“元谋人”。（见彩图）

　　先后出土的7件石制品，人工痕迹清楚。原料为脉石英，器型不大，有石核和刮削器。它们和人牙虽不居于同一水平面上，但层位大致相同，距离又不远，应是元谋人制作和使用的。发现的炭屑多掺杂在粘土和粉砂质粘土中，少量在砾石凸镜体里。炭屑大致分为3层，每层间距30～50厘米。炭屑常常和哺乳动物化石伴生。最大的炭屑直径可达15毫米，小的为1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑达16粒之多。此外还发现两块黑色的骨头，经鉴定可能是被烧过的。研究者认为，这些是当时人类用火的痕迹。这一发现，和在距今约180万年前发现的烧骨，如确系人工用火证据，则把人类用火的历史大大提前。

　　与元谋人共生的哺乳动物化石，有泥河湾剑齿虎、桑氏缟鬣狗、云南马、爪蹄兽、中国犀、山西轴鹿等29种，绝种动物几乎占100％，其中上新世和早更新世的占38.8％，这表明元谋人的生存时代不会晚于早更新世。有人根据动物化石及植物孢粉分析，认为当时的自然环境呈森林草原景观，气候比现在凉爽。关于元谋人的“绝对”年代问题，据中国地质科学院地质力学研究所用古地磁方法测定，为距今170±10万年；中国科学院地质研究所根据古地磁分析和对比，认为是164万年。但也有人认为不应超过73万年，即可能为距今60万至50万年或更晚一些。 

百万年前的元谋人

    元谋人遗址位于楚雄州元谋县大那乌村北约500米的山腰，距县城7公里。它是迄今为止所发现的中国人最早的老祖先的遗址。        

　　1989年县人民政府在县城中心修建了“元谋人陈列馆”，著名考古学家贾兰坡题写了馆名。馆内收藏文物394件，古生物化石245件。陈列馆展厅分三个部分：人类起源、元谋古猿、元谋史前文化。第一部分以全国出土的古猿、古人类化石资料为主线，集中反映人类起源与演化的科学知识；第二部分以外远古猿、禄丰古猿、元谋古猿化石资料为主线，充分反映古猿是怎样演化成人的，以及云南特别是元谋在人类起源与演化中的地位；第三部分主要是以旧石器时代早期、中期、晚期文化，细石器文化到新石器时代文化等，文化遗物、遗迹反映人类社会史前历史发展的各个阶段。陈列馆详细的介绍了人类起源与发展的简史，系统地展示了原始人类的进化环节。1982年“元谋人”遗址被命名为国家级重点文物保护单位，“元谋人”陈列馆被命名为省级爱国主义教育基地。