元谋蕴藏的丰富的古文化遗产，近一个世纪来已引起国内外地质学、古生物学、古人类学、考古学、地理学等学科的专家学者和仁人志士的广泛关注，被人类学家称之为“天然原始社会博物馆”。 1965年5月1日，我国地质科学院19地质力学研究所钱方、浦庆余等科技工作者在元谋境内发现了“元谋人”，“元谋人”的发现，把我国最早的人类生存年代在“北京人”、“蓝田人”的基础上，提前了一百多万年。
　　1989年县人民政府在县城中心修建了“元谋人陈列馆”，著名考古学家贾兰坡题写了馆名。馆内收藏文物394件，古生物化石245件。陈列馆展厅分三个部分：人类起源、元谋古猿、元谋史前文化。第一部分以全国出土的古猿、古人类化石资料为主线，集中反映人类起源与演化的科学知识；第二部分以外远古猿、禄丰古猿、元谋古猿化石资料为主线，充分反映古猿是怎样演化成人的，以及云南特别是元谋在人类起源与演化中的地位；第三部分主要是以旧石器时代早期、中期、晚期文化，细石器文化到新石器时代文化等，文化遗物、遗迹反映人类社会史前历史发展的各个阶段。陈列馆详细的介绍了人类起源与发展的简史，系统地展示了原始人类的进化环节。1982年“元谋人”遗址被命名为国家级重点文物保护单位，“元谋人”陈列馆被命名为省级爱国主义教育基地。